期货市场的历史可以追索到中世纪。最初创建期货市场的目的是为了满足农民和商人的需要。假定某年5月份一位农民，他预计在9月份收获谷物的价格将会不确定。如果当时供小于求，谷物价格可能涨到很高--尤其是当农民不急于卖出谷物时，显示易见，此时农民及其家人面临着很大价格不确定的风险。

下面我们假定有一位商人对谷物有长期的需求，他也面临着很大的价格风险。在供大于求的情况下，价格对他会很有利。但是当供小于求时，价格都有可能涨得过高。这样一来，对农民和商人来说，在9月份（或更早）时见面，根据双方对9月份谷物的供求的预期而达成一个一致的价格，就很有意义。换句话说，他们可以协商制定某种类型的期货合约，这个期货合约可以消除双方各自面临的因未来价格不确定而产生的风险。

期货交易是从现货交易中远期市场发展而来的。

现代意义上的期货交易在19世纪中期产生于美国中北部地区。1848年芝加哥的82位商人发起组建了芝加哥期货交易所（CBOT）。并采用远期合约方式进行交易，到了1865年，又推出了标准化合约。同时实行了保证金制度，向签约双方收取不超过合约价值10%的保证金作为履约保证。这些具有历史意义的制度创新，促成了真正意义上期货交易的诞生。而投机者很快对这种合约产生了兴趣。他们发现，交易活动中合约的交易比交易谷物本身更有吸引力。